[科普中國]-海王星以外矮行星擁有自己的環(huán)系統(tǒng)

英國《自然》雜志11日在線發(fā)表的一篇最新天文學報告稱，歐洲科學家利用多達12架望遠鏡發(fā)現(xiàn)，一顆位于海王星軌道以外、名為妊神星的矮行星竟擁有自己的環(huán)系統(tǒng)。這項發(fā)現(xiàn)為人們打開了海王星外區(qū)域的研究新通道。

除了眾所周知的八大行星外，矮行星也是太陽系的重要成員。目前天文學家已知太陽系內(nèi)有四顆運行軌道位于海王星之外的矮行星，其中尤以妊神星最不同尋?！@顆星在2004年才被著名天文學家邁克爾·布朗領(lǐng)導的加州理工學院團隊發(fā)現(xiàn)，其形狀偏細長，自轉(zhuǎn)速度極快。但直到現(xiàn)在，人們對于妊神星的具體形狀、大小、反照率和密度的了解，都不如對其他矮行星的了解那么充分。

此次，西班牙安達盧西亞天體物理研究所天文學家約瑟·路易斯·奧提茲及其同事，預測了妊神星將會與恒星URAT1 533-182543相遇，于是，研究團隊在10個不同的實驗室安排了12架望遠鏡，于2017年1月21日開始進行觀測，最終確定了妊神星的大量詳細信息：其密度最高達每立方米1885千克左右，形狀為橢圓體，反照率為0.51，并且沒有大氣層。

研究團隊還發(fā)現(xiàn)，妊神星的環(huán)與其赤道和外部一顆衛(wèi)星的軌道處于同一平面。妊神星環(huán)的軌道周期是妊神星自轉(zhuǎn)周期的3倍，半徑約為2287千米，寬度為70千米。

研究人員表示，屬于半人馬小行星類群的女凱龍星（Chariklo），是除巨行星之外第一個被發(fā)現(xiàn)擁有環(huán)系統(tǒng)的天體，而此次妊神星則是第一個在半人馬小行星類群之外被發(fā)現(xiàn)的擁有環(huán)系統(tǒng)的天體，這項新發(fā)現(xiàn)將極大增進人們對海王星外區(qū)域星體的了解。

總編輯圈點

矮行星其實也是繞著恒星轉(zhuǎn)的，它們和行星的區(qū)別，就在于有沒有掃清所在軌道上的其他天體。被稱為“壓扁了的雞蛋”的妊神星，正是太陽系矮行星中最詭異的一員，而是大部分是由于它所在的特殊環(huán)境造成的。所以本次研究成果不僅是對一顆矮行星的深入了解，也是人類對海王星外神秘領(lǐng)域的一次窺探。