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[科普中國(guó)]-中國(guó)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)距今最早的“氮肥工廠”

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新華社南京2月2日電(記者王玨玢)記者2日從中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所獲悉,該所早期生命研究團(tuán)隊(duì)在安徽壽縣新近發(fā)現(xiàn)一類生活在8億年前且具有固氮能力的多細(xì)胞藍(lán)藻化石:大型安徽絲藻。這是迄今發(fā)現(xiàn)的最古老的固氮生物化石,科學(xué)家將之形象地稱為“天然氮肥廠”。這一發(fā)現(xiàn),也將有據(jù)可查的生物固氮?dú)v史前推了約4億年。

藍(lán)藻又稱為藍(lán)細(xì)菌,是地球上最古老、生存時(shí)間最長(zhǎng)的低等原核生物之一,現(xiàn)在人類食用的“地皮菜”“螺旋藻”等,就屬于藍(lán)藻類群。藍(lán)藻中的一部分,具備固氮能力,這對(duì)大部分生物的生存演化起到至關(guān)重要作用。作為組成氨基酸和核酸的基本元素之一,氮元素是生物體的必須元素。但地球上絕大多數(shù)氮以氮?dú)庑问酱嬖?,可直接被利用的非常有限。這時(shí),就需要有固氮能力的原核生物,將游離的氮?dú)廪D(zhuǎn)化為能被多數(shù)生物吸收利用的化合態(tài)氮,如氨或銨根離子。

此次研究參與者、南古所助理研究員龐科介紹,有一類具有固氮能力的藍(lán)藻,普遍具有一種被稱為“異形胞”的結(jié)構(gòu),這也是識(shí)別藍(lán)藻固氮功能的重要證據(jù)。化石形態(tài)學(xué)分析顯示,此次發(fā)現(xiàn)的大型安徽絲藻,就是一種具有異形胞的藍(lán)藻。異形胞內(nèi)含有豐富的固氮酶,是藍(lán)藻固氮的場(chǎng)所。特化的厚壁異形胞細(xì)胞,可以在原有細(xì)胞壁外形成包裹層,阻擋氧氣進(jìn)入,以保護(hù)固氮酶不失活,從而在富氧環(huán)境中固氮。

此次發(fā)現(xiàn)的大型安徽絲藻,是距今最早的生物固氮化石證據(jù)。此前,科研人員曾在更古老的地層發(fā)現(xiàn)過類似形態(tài)的藍(lán)藻化石,但并未發(fā)現(xiàn)異形胞結(jié)構(gòu)??蒲腥藛T進(jìn)一步推測(cè),在距今8億年前后,地球大氣環(huán)境中氧氣濃度很可能升高,固氮藍(lán)藻需演化出異形胞結(jié)構(gòu),以保證對(duì)氧氣敏感的固氮酶正常工作。

相關(guān)研究成果已于2日發(fā)表在《細(xì)胞》出版集團(tuán)旗下雜志《當(dāng)代生物學(xué)》上。

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