如何才能知道大象吃了什么？去看它的便便！

假如你是個(gè)大象偵探，你要怎么知道一頭大象都吃了些什么呢？

【選項(xiàng)一】

直接采訪大象，請問你今天都吃了什么？

需要條件，通曉象語。

媽你吃啥呢給我掰點(diǎn)｜pixabay

【選項(xiàng)二】

跟拍大象，分析視頻資料。

需要條件，超強(qiáng)耐心。

因?yàn)榇笙竺刻炜赡艹陨鲜畮讉€(gè)小時(shí)，吃掉150千克的食物。而且大象移動(dòng)距離很長，吃的很多植物都很小很難分辨。大象還會晚上在茂密的灌木叢里進(jìn)食，離遠(yuǎn)了根本看不清，離近了又很危險(xiǎn)。

研究人員正在謹(jǐn)慎地跟蹤記錄象群｜Save the Elephants

【選項(xiàng)三】

去翻大象的便便，分析其中的植物DNA等線索。

需要條件，敢于撿屎。???

成年非洲象一天拉上十幾次，加起來可以拉出100千克的便便，只要你肯撿，樣本有的是。

肯尼亞的非洲象 | 論文作者 George Wittemyer

一群勇敢的科學(xué)家，選擇了最后一個(gè)選項(xiàng)。他們詳細(xì)分析了肯尼亞兩群非洲象的屎，研究論文發(fā)表在2023年7月的《英國皇家學(xué)會開放科學(xué)》上。

大象到底吃什么？

論文作者泰勒·卡齊內(nèi)爾 （Tyler Kartzinel）說，之所以會做這個(gè)研究，是因?yàn)樵诤推渌茖W(xué)家交流時(shí)突然發(fā)現(xiàn)，我們對于“大象具體吃了什么”其實(shí)知之甚少。

為什么呢？不好研究啊。雖然大象是性情比較溫和的草食動(dòng)物，但當(dāng)它一腳就能踩死你時(shí)，你就不太可能近距離跟在它屁股后面、拿個(gè)小筆記本一點(diǎn)點(diǎn)記錄了。

怎么辦呢？還是撿屎吧。讀屎使人明智。

樣本拉好了，來撿。｜圖蟲創(chuàng)意

科學(xué)家研究了有代表性的69坨便便后發(fā)現(xiàn)，大象吃的食物，還挺豐富多樣的。它們吃不同的植物——草本、木本、多肉；也吃不同的植物部位——樹根、樹皮、葉子、果實(shí)。光是在單坨便便里，就有多達(dá) 137 種植物的DNA序列。

問題不大，有啥吃啥，樹皮也香｜圖蟲創(chuàng)意

總的來說，大象喜歡高營養(yǎng)價(jià)值的食物，如果能吃到水果最好，如果野外的食物太過乏善可陳，大象甚至?xí)ダ牙镆捠场抢锏氖澄镉袝r(shí)候熱量和營養(yǎng)更好。

在個(gè)體層面上，大象的食物可能差異很大。即使在同一個(gè)象群里，同一天吃飯，但可能每只大象吃的都不太一樣。

這樣的“食譜廣泛”“眾口難調(diào)”其實(shí)有個(gè)好處——大象是母系社會，女族長帶著整個(gè)家族成群活動(dòng)。群居能給大象帶來很多優(yōu)勢，但如果所有大象都要爭奪同樣的食物，那么沖突可能就會增加，食物也會更容易稀缺。

如果大象們各有偏好，那么哪怕在同一個(gè)地方，你吃你的金合歡，我吃我的破布木，各有所好，各生歡喜。

各吃各菜，各有所愛｜圖蟲創(chuàng)意

研究者還發(fā)現(xiàn)，孕期或哺乳期的大象，與其他大象的飲食也略有不同。也許大象在這些特殊時(shí)期，也會“變口味”或者“需要照顧小寶寶的口味”。

當(dāng)然，大象能吃什么，也要看能遇到什么。

雨季，各種植物瘋長，大象就多吃點(diǎn)新鮮的嫩草，總體飲食多樣性也會增加。

旱季，大象就主要轉(zhuǎn)去吃其他植物，飲食多樣性會下降——沒辦法，可選項(xiàng)變少了。

撿屎研究是怎么做的？

科學(xué)家們用的研究方法，叫DNA元條形碼（DNA metabarcoding）。

從大象的便便里提取DNA 片段，然后與該地區(qū)植物的DNA數(shù)據(jù)庫進(jìn)行交叉匹配。

為了驗(yàn)證得出的結(jié)果，科學(xué)家還用了其他辦法來對比分析，比如分析大象毛發(fā)里的“碳同位素”（是的雖然大象看著光溜溜，但其實(shí)還是有長一點(diǎn)點(diǎn)毛的）。

每只象的身上都有毛毛～｜圖蟲創(chuàng)意

同時(shí)，科學(xué)家還用了GPS追蹤大象，并用遙感數(shù)據(jù)來遠(yuǎn)程監(jiān)控大象，觀察大象的活動(dòng)軌跡。

還請了植物學(xué)家?guī)兔?，肯尼亞的東非植物標(biāo)本館館長保羅·穆西利（Paul Musili）也來參與精確識別植物。

除了告訴我們大象的食譜，從大象便便里還能分析出許多信息：大象的基因流動(dòng)，大象種群的親緣結(jié)構(gòu)，從應(yīng)激激素可以看出大象最近的壓力水平。

保護(hù)美麗的大象

非洲象非常美麗，大大的耳朵就像非洲的形狀。

但這種陸上巨獸吃得太多太雜，當(dāng)它們的棲息地不足以提供豐富的食物，它們就可能來到人類的農(nóng)田果林“吃自助”。一頭大象一晚上可以毀掉農(nóng)民整季的收獲，人象沖突也就難以避免。

大象進(jìn)入人類生活空間｜africanelephantjournal

因此，要保護(hù)大象，必須和當(dāng)?shù)鼐用窈献?/strong>，一方面幫助農(nóng)民保護(hù)農(nóng)作物，另一方面在大象造成損失時(shí)及時(shí)提供補(bǔ)償。