蠟燭竟是昆蟲的分泌物？揭秘古代生產(chǎn)蠟燭的喬木“工廠”

“蠟燭”的蠟為什么是蟲字旁？其實，它的來源并非是石油提煉，而是源自兩種昆蟲的分泌物。它們分別是蜜蜂分泌的蜂蠟（黃蠟）和白蠟蟲分泌的白蠟。這就解釋了蠟為何是蟲字旁。在這兩種蠟料中，白蠟的應(yīng)用更廣，它無臭而有光澤，呈結(jié)晶狀，除了做蠟燭，精制后還可以入藥，具有生肌斂瘡、止血定痛以及治療氣管炎的功效。此外，它還可以作為工業(yè)上的潤滑劑和防銹劑等。

白蠟樹與白蠟蟲的“相愛相殺”

白蠟蟲是一種寄生性昆蟲，當它們?nèi)簵谀鞠颇承淠局Ω缮蠒r，其雄性幼蟲會分泌出一種具有特殊性質(zhì)的脂類化合物，并將枝條包圍起來，這會妨礙樹木的光合作用和呼吸作用，危害樹木生長，嚴重時甚至造成樹木死亡。然而，另一方面，這種脂類化合物正是許多行業(yè)所需要的白蠟。所以，人們往往會主動放養(yǎng)白蠟蟲以生產(chǎn)蠟源。最適宜放養(yǎng)白蠟蟲的寄主植物是女貞樹(Ligustrum lucidum)和白蠟樹(Fraxinus chinensis)，前者適宜于放養(yǎng)種蟲，后者最適于產(chǎn)蠟，這也是白蠟樹得名的由來。

細心的人們在放蟲后的白蠟樹枝干上，會發(fā)現(xiàn)一種灰白色、柔軟的棉絮狀物質(zhì)，這是白蠟蟲分泌的白蠟。將這種白蠟小心地剝下來一團，放在預(yù)先加熱的鐵勺里，它會漸漸融化成液體；再將它冷置一小會兒，它又凝結(jié)成了半透明狀固體。用這固體物作為門栓的潤滑劑或者配上引線用于點火，效果與市售的油蠟無異。更奇妙的是，將它敷在流血的傷口上，馬上就可止住血，有似“云南白藥”般的神奇功效。

中國用白蠟蟲分泌物制作蠟燭始于宋代，較之宋代前用蜂蠟做蠟燭原料，蟲白臘產(chǎn)量大、價格低廉，才使得蠟燭漸漸成了平民用品，普及開來。

分清白蠟樹與洋白蠟

白蠟樹作為古代的蠟燭“工廠”，在中國南北地區(qū)廣泛分布，其栽培歷史也頗為悠久。明清時期，全國范圍內(nèi)都開始廣泛栽培白蠟樹。需要注意的是，白蠟樹與洋白蠟（Fraxinus pennsylvanica）有所不同。洋白蠟又叫美國紅梣，原產(chǎn)于北美洲，引入中國栽培已久，同樣分布于全國各地。

兩者的共同點在于：它們都屬于同科同屬的高大落葉喬木，葉片都是對生的大型羽狀復(fù)葉，長度超過二十多厘米。所謂的羽狀復(fù)葉是指在一個共同的葉柄或葉軸上著生若干小葉，小葉在葉軸的兩側(cè)排列成羽毛狀，每片小葉有顯著分離的基部，有時還各自具有小葉柄，但小葉柄下無芽（而完整概念的葉片必須柄下有芽）。兩種樹木的小葉數(shù)量都是單數(shù)，被稱為奇數(shù)羽狀復(fù)葉。

洋白蠟的復(fù)葉（白瑞興 攝）

白蠟樹的復(fù)葉（白瑞興 攝）

第二，白蠟樹和洋白蠟的花都是大型的圓錐花序。第三，兩種樹的果實周邊都有“翅膀”，這些薄翅狀附屬物使果實干燥后可以隨風(fēng)飛舞，被風(fēng)帶到離母樹很遠的地方，從而增加繁殖概率。

白蠟樹和洋白蠟雖然有許多相似之處，但也有一些明顯的不同。首先，洋白蠟的復(fù)葉有小葉7-9枚，而白蠟樹的復(fù)葉只有小葉5-7枚。其次，白蠟樹的樹皮可以入藥，古稱“秦皮”，而洋白蠟樹皮不能藥用。最后，兩者最明顯的區(qū)別在于花序和果序的生長位置。白蠟樹的花序/果序生長在當年枝（綠色嫩枝）的葉腋處，或者說花序/果序在枝頭頂生；而洋白蠟花序/果序長在往年枝（棕灰色老枝）的葉腋處，或者說花序/果序從枝條中部抽生。

下面二圖為洋白蠟的果序：

（白瑞興 攝）

（白瑞興 攝）

下圖為白蠟樹（中國白蠟）的果序：

聞名世界的中國蠟

白蠟主要在我國出產(chǎn)，中國人最早在1700多年前的漢魏時代開始養(yǎng)殖白蠟蟲。從古至今，放養(yǎng)白蠟蟲的樹木都是白蠟樹（中國白蠟）。峨眉山是中國白蠟之鄉(xiāng)，唐代起峨眉白蠟列為朝廷貢品，因其具有獨特療效和無毒副作用，被歷代醫(yī)藥家作為治病的圣藥，載入醫(yī)學(xué)典籍。約在19世紀中葉（清朝乾隆年間），白蠟傳入歐洲，被西方稱為“中國蠟”。隨后“中國蠟”成為中歐貿(mào)易中的一項中國特產(chǎn)品，成為我國傳統(tǒng)的出口商品，在國際市場上享有極高的信譽。如今，白蠟仍是峨眉山區(qū)部分農(nóng)村的傳統(tǒng)骨干產(chǎn)業(yè)，年產(chǎn)白蠟約占全國總量的70%。

除了生產(chǎn)白蠟，白蠟樹還是一個重要的優(yōu)質(zhì)用材樹種。由于其木材紋理通直、質(zhì)地柔軟堅韌，可供制作家具和優(yōu)質(zhì)的武術(shù)器械，以及編制各種用具。在中國古代，白蠟桿曾被用作長槍和棍棒的制作材料，較為出名的“少林棍”就是用白蠟樹制成的。

此外，白蠟樹地下根系發(fā)達，植株萌發(fā)力強，生長迅速，耐濕又耐干旱瘠薄，對土壤的適應(yīng)性較強，甚至在輕度鹽堿地也能生長。因此，白蠟樹是防風(fēng)固沙和護堤護路的極佳樹種。在過去的黃河泛濫區(qū)，大片白蠟林構(gòu)筑起一道“綠色長城”，成功堵住了肆虐的黃沙風(fēng)口，使白蠟林圍合的兩千畝沙荒地變成了良田。后來，白蠟樹又被引種到新疆沙漠和黃海海濱鹽堿地，均對當?shù)氐沫h(huán)境防護改善起到了巨大作用。再加上白蠟樹具有抗煙塵、二氧化硫和氯氣的特性，很適合用作工礦廠區(qū)綠化防護林。

近年來國家提倡發(fā)展花園城市，白蠟樹以其干形魁梧、姿態(tài)優(yōu)美、秋葉滿樹金黃，冬季落葉后枝杈遒勁舒展……又成為南北皆宜、美化城鎮(zhèn)的好樹種。

科學(xué)性審核：胡冬梅 北京林業(yè)大學(xué)生物科學(xué)與技術(shù)學(xué)院高級實驗師

作者：王玨 北京林業(yè)大學(xué)副教授

手繪插圖：夏欣怡 北京科技大學(xué)附屬中學(xué)學(xué)生

編輯：武玥彤