宇宙的浪漫將被捕獲：2061年，我們可能會再次看見哈雷彗星

太平洋上的麥克諾特彗星。該圖像于2007年1月在帕拉納爾天文臺拍攝。ESO/Sebastian Deiries

彗星，俗稱“掃把星”，是繞太陽運行的一種天體，目前已發(fā)現(xiàn)1600顆，能用肉眼看到的卻很少。而哈雷慧星，可以算得上是眾多彗星中響當當?shù)拇鬅衢T，原因之一是它已經(jīng)多次以74 至75 地球年左右的周期回歸經(jīng)過近日點，與人類平均壽命接近，加上在20 世紀初那次的回歸，造成非常大的轟動，所以讓人們有很大的期待，希望有生之年能一睹它的英姿。

哈雷彗星的正式名稱為1P/Halley，是一顆有名的短周期彗星，每隔75-76年就能從地球上被觀測到，也是唯一能用肉眼直接從地球看到的短周期彗星，人的一生中可能經(jīng)歷兩次其來訪。其他能以肉眼觀察到的彗星可能會更壯觀和美麗，但可能要數(shù)千年才會出現(xiàn)一次。

出生于1656年11月8日的埃德蒙·哈雷 （Edmond Halley），是英國天文學家、地理學家、數(shù)學家、氣象學家和物理學家，曾任牛津大學幾何學教授。

1695年，已是皇家學會書記官的愛德蒙·哈雷開始專心致志地研究彗星。他從1337年到1698年的彗星記錄中挑選了24顆彗星，用一年時間計算了它們的軌道。發(fā)現(xiàn)1531年、1607年和1682年出現(xiàn)的這三顆彗星軌道看起來如出一轍，雖然經(jīng)過近日點的時刻有一年之差，但可能解釋為是由于木星或土星的引力攝動所造成的。一個念頭在他腦海中迅速地閃過：這三顆彗星可能是同一顆彗星的三次回歸。但哈雷沒有立即下此結論，而是不厭其煩地向前搜索，發(fā)現(xiàn)1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，歷史上都有大彗星的記錄。

哈雷懷著極大的興趣，全身心地投入到對彗星的觀測和研究中。在通過大量的觀測、研究和計算后他大膽地預言，1682年出現(xiàn)的那顆彗星，1758年底或1759年初再次回歸。此時的哈雷已近50歲了，而他的預言是否正確，還需等待50年的時間。他意識到自己無法親眼看見這顆彗星的再次回歸，于是，他以種幽默而又帶點遺憾的口吻說：如果彗星根據(jù)我的預言確實在1758年回來了，公平的后人大概不會拒絕承認這是由一位英國人首先發(fā)現(xiàn)的。

在哈雷去世10多年后，1758年初，法國天文臺的梅西葉就動手觀測了，指望自己能成為第一個證實彗星回歸的人。1759年1月21日，他終于找到了這顆彗星。遺憾的是首次觀測到彗星回歸的光榮并不屬于他。原來1758年圣誕之夜德國德雷斯登附近的一位農(nóng)民天文愛好者已捷足先登，發(fā)現(xiàn)了回歸的彗星。

哈雷在18世紀初的預言，經(jīng)過半個多世紀的時間終于得到了證實，這是天文學史上一個驚人成就。后人為了紀念他，把這顆彗星命名為“哈雷彗星”。

*除了在天文學上的成就外，在1693年，哈雷利用德國的布里斯勞市的1687年至1691年這五年間按年齡分類的死亡記錄，統(tǒng)計出按照不同年齡和性別分類的死亡人數(shù)和出生人數(shù)，編制了三張表，并在英國皇家學會的《哲學學報》上發(fā)表了一篇著名的論文——《根據(jù)布里斯勞市出生死亡明細表得出人類死亡率估計》，即哈雷生命表，這為人壽保險和年金的計算奠定了基礎。多年以后，一些保險公司開始按照哈雷的方法，根據(jù)年齡和期望壽命來計算保險費。

世界各國發(fā)行的哈雷彗星紀念郵票

哈雷彗星的公轉(zhuǎn)周期為76年，近日距為8,800萬公里（0.59天文單位），遠日距為53億公里（35.31天文單位），軌道偏心率為0.967。最早、最完備的哈雷彗星紀錄皆在中國；據(jù)考證：自秦始皇七年（前240年）至清宣統(tǒng)二年（1910年）共有29次記錄，并符合計算結果。《春秋》《淮南子》中都有關于它的記述。次數(shù)之多和記錄之詳，是其他國家所沒有的。

在哈雷彗星在1910年回歸時，當時經(jīng)算出來的結果顯示：過近日點后的哈雷彗星彗尾將掃過地球，有報紙故意夸大其恐怖性，稱彗尾中有毒氣（雷彗星的光譜分析發(fā)現(xiàn)了彗星的彗尾中含有氰）會滲入大氣層，并毒死地球上大部份人，這一些人們的異?？只?，甚至有報導稱中歐和東歐有人因此自殺。

根據(jù)推算，哈雷彗星將在2023年12月9日初到達遠日點，在此之后，這顆世紀彗星將再次踏上歸途，并將在2061年，重新到達近日點，并回到人們的視野當中。

除此之外，哈雷彗星的回歸，還給我們留下了兩大天文景觀——獵戶座流星雨和寶瓶座η流星雨。這兩次流星雨的母體，都來自于哈雷彗星。

獵戶座流星雨發(fā)生在10月至11月初，極大期出現(xiàn)在10月21至22日，每小時約可以觀測到約25顆來自獵戶座靠近雙子座邊緣的輻射點的流星。寶瓶座η流星雨（Eta Aquarids），是以寶瓶座附近為輻射點出現(xiàn)的流星雨，在每年的4月19日至5月28日 前后出現(xiàn)，于5月5日達到高潮。

哈雷彗星在茫茫宇宙的旅行中，不斷向外拋射著塵埃和氣體。從上次回歸以來，哈雷彗星總共已損失1.5億噸物質(zhì)，彗核直徑縮小了4～5米。所以哈雷彗星在太陽系的跋涉并不是悠哉游哉的閑庭信步，每次來到太陽身邊，便要被剝掉一層皮。照此下去，它還能繞太陽2～3千圈，壽命也許到不了100萬年了。這種有去無回的物質(zhì)損耗將導致哈雷彗星在遙遠的將來走向消亡。