這種“明星龍”揭開從龍到鳥的秘密

恐龍統(tǒng)治地球長達(dá)1.6億年之久，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過人類和其他哺乳動物。它們徹底消失了嗎？收藏在南京古生物博物館里的一塊“明星恐龍”化石——原始中華龍鳥，或能揭開恐龍去向之謎。

走近原始中華龍鳥化石，如果不看標(biāo)識牌，很難把它跟頭腦里霸氣的恐龍聯(lián)系起來?；锏摹褒堷B”總身長約70厘米，拖著細(xì)長的尾巴，頭部高高揚起。

中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所標(biāo)本館收藏的原始中華龍鳥模式標(biāo)本化石（左）和南京古生物博物館展出的原始中華龍鳥模式標(biāo)本模型（右）。（左圖：中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所供圖右圖：新華社記者李博攝）

這只“明星恐龍”生活在距今1.25億年前，化石于1995年在我國遼寧被發(fā)現(xiàn)。中華龍鳥化石保存在灰白的火山凝灰?guī)r當(dāng)中，其模式標(biāo)本化石分為凹面和凸面兩塊，1996年，兩塊化石被分別送至北京的中國地質(zhì)博物館和南京的中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所。

南京古生物博物館展陳部主管賀一鳴介紹，中華龍鳥最令人震驚的是化石上保存完好的“羽毛”。這是人類第一次發(fā)現(xiàn)明確的帶羽毛的恐龍化石，最早的研究者們認(rèn)為這可能是一種長相酷似恐龍的“鳥”，因此給它起名“原始中華龍鳥”。

1996年的北美古脊椎動物學(xué)會第56屆年會期間，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所陳丕基研究員向國外同行展示了原始中華龍鳥的凸面化石照片，這個長著毛發(fā)的怪“鳥”轟動了國際古生物學(xué)界。

隨著研究不斷深入，研究人員發(fā)現(xiàn)，這只“鳥”前肢短、尾部很長，其骨骼特征與鳥類的親緣關(guān)系較遠(yuǎn)，屬于恐龍家族的美頜龍類。長羽毛的恐龍這一偉大發(fā)現(xiàn)，再次轟動整個生物界。

“中華龍鳥的發(fā)現(xiàn)顛覆了我們之前對恐龍的固有形象認(rèn)知，羽毛不再是鳥類的專屬，它的發(fā)現(xiàn)揭開了恐龍和鳥類起源研究歷史的新篇章?！敝袊茖W(xué)院古脊椎動物與古人類研究所副研究員趙祺說。

目前科學(xué)界已經(jīng)普遍認(rèn)定，鳥類起源于恐龍，具體說是恐龍中獸腳亞目的手盜龍類。中華龍鳥發(fā)現(xiàn)之后，在我國遼西及鄰近地區(qū)又發(fā)現(xiàn)很多侏羅紀(jì)晚期、白堊紀(jì)早期的恐龍和早期鳥類化石，這些化石為研究鳥類起源提供了關(guān)鍵信息。

現(xiàn)在，我們對恐龍向鳥演變的過程已經(jīng)有了更深入的了解。比如，中華龍鳥身上的原始羽毛可能與飛行無關(guān)，其主要功能是保溫或展示；但在小盜龍身上，其全身從前肢、后肢到尾部都覆蓋有羽毛，四肢上附著不對稱的飛羽，有明顯輔助飛行的功能。這一時期，很多小型獸腳類恐龍的骨骼、身體組織結(jié)構(gòu)也在發(fā)生改變，展現(xiàn)出從龍到鳥的一系列過渡特征。

賀一鳴介紹，恐龍身上的毛發(fā)、身體的恒溫和優(yōu)秀的行動能力，使它們具備了遷徙和對抗地球自身氣候變化的能力。6600萬年前的大滅絕，終結(jié)了非鳥恐龍、翼龍和海生爬行類的統(tǒng)治，一小部分恐龍的后代——鳥類卻幸免于難，并在之后的新生代統(tǒng)治了天空，它們種類發(fā)展到了現(xiàn)在的11000多種，接近哺乳動物的兩倍，并最終成為我們熟悉的現(xiàn)代鳥類。