為了下蛋，巨蜥像個(gè)開(kāi)瓶器，卷到地下四米

在澳大利亞西北部的荒野地區(qū)，研究者們頂著烈日的暴曬，拿著挖土的鏟子，試圖挖出澳大利亞百眼巨蜥產(chǎn)卵的地方，結(jié)果，挖到懷疑人生……

研究者試圖找出巨蜥產(chǎn)卵的地方 | Prue Wright

剛挖到半米深，狹窄的隧道突然就好像見(jiàn)底了。當(dāng)然，事情不會(huì)這么簡(jiǎn)單。百眼巨蜥（Varanus panoptes）能長(zhǎng)到一米五，所在的棲息地也炎熱干旱，所以它們不可能把蛋產(chǎn)在離地表這么近的地方。研究巨蜥多年的爬行動(dòng)物學(xué)家肖恩·杜迪（Sean Doody）也注意到，隧道底部的土比周?chē)囊?，很可能是巨蜥用土回填了更深處的隧道，于是他換掉鏟子，改用勺子繼續(xù)挖……

挖到一米深，卻還是什么都沒(méi)有的時(shí)候，肖恩開(kāi)始對(duì)自己產(chǎn)生懷疑。大部分爬行動(dòng)物都不會(huì)把蛋產(chǎn)在很深的地方，半米就夠了，可此時(shí)，巨蜥隧道前方還是有比周?chē)浀耐炼眩腋婀值氖?，隧道還開(kāi)始變彎，呈現(xiàn)螺旋下降。

第二天，坑已經(jīng)挖到可以把一個(gè)成年人直接埋沒(méi)的深度，但仍舊一無(wú)所獲。肖恩已經(jīng)開(kāi)始在腦子里編排向同事道歉的草稿，坑底突然傳出同事的一聲吶喊——“蛋！”

巨蜥產(chǎn)卵的地方很深，而且隧道是螺旋向下 | 參考資料[6]

挖過(guò)螺旋形隧道，正下方就是巨蜥產(chǎn)卵的地方，里面有10枚保存完好的蛋。從那以后，研究團(tuán)隊(duì)總共探索了幾十個(gè)巨蜥隧道，有的里面有完好的蛋，有的里面有孵化過(guò)的蛋殼，還有一個(gè)甚至埋著一具雌性百眼巨蜥的骨骼……而每一個(gè)隧道，都有著相似的復(fù)雜結(jié)構(gòu)。

挖這么深，有必要嗎？

巨蜥產(chǎn)卵挖出的地下世界，按照結(jié)構(gòu)可以大致分為三部分：直道、螺旋道、產(chǎn)卵室。

最上方的直道部分經(jīng)常有一兩個(gè)轉(zhuǎn)彎，通道下降的角度由此從垂直轉(zhuǎn)為水平。螺旋的部分有2~8個(gè)旋，有的螺旋是順時(shí)針向下，有的是逆時(shí)針，還有的會(huì)中途改變旋轉(zhuǎn)的方向。螺旋隧道的下方是一個(gè)小小的房間，巨蜥在此產(chǎn)卵。

研究者發(fā)現(xiàn)，產(chǎn)卵室內(nèi)的氧氣含量足夠，并沒(méi)有充斥著太多土壤。在整個(gè)結(jié)構(gòu)中，只有在產(chǎn)卵室、以及距離地面半米的入口，巨蜥媽媽才會(huì)把挖掉的土轉(zhuǎn)移出去，直道、螺旋道內(nèi)部則都堆積著挖掉的松土。產(chǎn)卵之后，雌性巨蜥會(huì)沿路返回，潛水一般游入隧道內(nèi)自己辛苦挖掉的松土，破土而出。

中間螺旋的部分，一般有2~8個(gè)旋，有的螺旋隧道是左旋，有的是右旋，還有的隧道會(huì)在中途改變旋轉(zhuǎn)方向 | 參考資料[5]

百眼巨蜥到底把卵產(chǎn)在哪里？此前人們從沒(méi)找到過(guò)。肖恩研究爬行動(dòng)物多年，但研究巨蜥時(shí)仍不禁多次自我懷疑。這其實(shí)情有可原，因?yàn)槭澜缟洗蠖鄶?shù)爬行動(dòng)物產(chǎn)卵時(shí)挖個(gè)25厘米就夠了，深的也不過(guò)50厘米，而百眼巨蜥的隧道竟多為2.5米深，有的甚至深達(dá)快4米?！斑@個(gè)深度太荒謬了，”肖恩感慨道。

而百眼巨蜥的“姐妹”砂巨蜥（Varanus gouldii）挖得還要深，平均深度多達(dá)3米。研究者推測(cè)，這大概與棲息地的年降雨量有關(guān)，百眼巨蜥生活在大草原，而沙巨蜥生活在沙漠，年降水量?jī)H為前者的三分之一。

上：中午溫度近50℃，一只可能懷孕的雌性巨蜥從洞口爬出；

下：一只體型更大的雄性巨蜥走近洞口（雄性會(huì)挖洞吃蛋）。

| 參考資料[6]

研究團(tuán)隊(duì)收集了巨蜥隧道、產(chǎn)卵室不同時(shí)期的溫度與濕度，發(fā)現(xiàn)距離地面較近的隧道溫度會(huì)隨著外面的季節(jié)上下波動(dòng)，但是產(chǎn)卵室的溫度幾乎沒(méi)有什么變化。但研究也發(fā)現(xiàn)，地下1米和地下3米的溫度差別并不大。既然挖一米就足夠保證溫度合適、蛋不會(huì)被炎熱干燥的地表煮熟或烘干了，巨蜥為什么還要費(fèi)勁挖那么深呢？

因?yàn)榈紫碌耐寥栏鼭駶?rùn)。

研究顯示，1米深或3米深的溫度雖然差不多，但濕度不一樣。隨著深度的增加，土壤的濕度也顯著增加——地下3米的濕度比地下1米的多了37%。研究者據(jù)此推測(cè)，巨蜥媽媽費(fèi)老勁挖到那么深，或許是因?yàn)橐揭欢ǖ纳疃龋寥啦庞羞m合胚胎安全且健康發(fā)育的濕度。

深度與土壤濕度 | 參考資料[5]

對(duì)于出生時(shí)沒(méi)有父母照顧的動(dòng)物來(lái)說(shuō)，產(chǎn)卵地的選擇非常重要。在長(zhǎng)達(dá)8個(gè)月的孵化期里，巨蜥蛋要面臨澳大利亞殘酷的干旱季節(jié)。而在距離地表較遠(yuǎn)的地方，溫度穩(wěn)定，濕度也更適宜，巨蜥蛋的出生率、生存率也就更有保障。

螺旋，又是為了啥？

巨蜥的產(chǎn)卵隧道除了深，螺旋的特點(diǎn)也讓人眼前一亮。但目前，巨蜥螺旋隧道背后的原因還未明確，可能的原因有多種。

研究者發(fā)現(xiàn)，巨蜥會(huì)把挖掉的土往后堆積，因此通道內(nèi)都堆滿(mǎn)著土。這種情況下，若是直直往下深挖的話，通道內(nèi)就難以堆積前方挖掉的松土。但在螺旋通道里，沙土掉落時(shí)能被巨蜥的身體擋住，而與此同時(shí)，巨蜥前進(jìn)時(shí)也在不停地轉(zhuǎn)彎。

其次，巨蜥的挖掘行動(dòng)一般發(fā)生于二月至六月之間，也就是當(dāng)?shù)氐挠昙究旖Y(jié)束、旱季快開(kāi)始的時(shí)候，這期間很有可能遇到暴雨。而螺旋隧道的內(nèi)部表面積更大，更有利于排水，從而防止底下的蛋長(zhǎng)時(shí)間被水淹著。

此外，螺旋走向似乎也能增加遇到適宜土壤的機(jī)會(huì)。其他的猜測(cè)還包括阻擋一些體型較大的捕食者吃蛋，減少旁邊隧道的相互干擾……雖然尚無(wú)定論，但雌性巨蜥這一圈一圈地努力挖掘，應(yīng)該和繁衍后代緊密相關(guān)，因?yàn)檠芯空甙l(fā)現(xiàn)，巨蜥因?yàn)槠渌猛荆ɡ缦拿?、覓食）而挖的隧道就不是螺旋的?/p>

生態(tài)系統(tǒng)工程師

非洲和北美一些干旱地區(qū)的蝎子囊鼠等動(dòng)物，海洋的一些無(wú)脊椎動(dòng)物也會(huì)挖螺旋的地道，但都不會(huì)挖得像巨蜥的這么深。從入土挖洞，到產(chǎn)完蛋破土而出，雌性巨蜥通常需要花上7至10天。目前還不知道這期間它們消耗的能量究竟有多大，又會(huì)遇到怎樣的艱難困苦。

然而，對(duì)于媽媽含辛茹苦挖下的螺旋隧道，巨蜥寶寶出生后卻直接無(wú)視，它們選擇另辟蹊徑，自己沖破上方兩三米的硬土，小小年紀(jì)就展露出非凡的挖掘技能。

通常情況下，一窩6~8只巨蜥寶寶會(huì)齊心協(xié)力，一起向上挖出一條筆直的通道。但鑒于出口的寬度狹小，每次只能容許一兩只小巨蜥通過(guò)，研究者推測(cè)巨蜥寶寶們可能實(shí)行輪班制，交替挖土。

巨蜥寶寶(V. gouldii)破土而出時(shí)挖的地道，通常一窩共用一條隧道（見(jiàn)圖右），但是也有例外（見(jiàn)圖左） | 參考資料[4]

在地廣人稀的荒野地區(qū)，巨蜥平時(shí)很少見(jiàn)，雌性巨蜥都很謹(jǐn)慎小心，但挖洞產(chǎn)卵時(shí)則喜歡扎堆。它們會(huì)把產(chǎn)卵的洞穴挖在同一塊區(qū)域，研究者曾在一個(gè)客廳大小的區(qū)域發(fā)現(xiàn)了100多個(gè)巨蜥產(chǎn)卵窩。螺旋隧道之間彼此挨得很近，有新有舊，但并沒(méi)有打通。這里的地下空間就像密布著盤(pán)根錯(cuò)節(jié)但又和諧共處的彈簧。

百眼巨蜥的姐妹砂巨蜥（V. gouldii）的地下產(chǎn)卵世界

| 參考資料[7]

挖好了隧道地洞，巨蜥之后每年還會(huì)重復(fù)利用。不過(guò)用久了，有些隧道會(huì)出現(xiàn)坍塌、合并等問(wèn)題，但不管是閑置著還是廢棄了，巨蜥的隧道仍然發(fā)揮著重要作用。其他種類(lèi)的蜥蜴、以及蛇、蝎子、蜈蚣、螞蟻、壁虎、青蛙、蟾蜍、甲蟲(chóng)等其他動(dòng)物都會(huì)來(lái)此尋求庇護(hù)，或覓食，或筑巢，躲避捕食者與嚴(yán)酷的天氣。研究者還曾發(fā)現(xiàn)，在一個(gè)巨蜥隧道里，住著418只蛙——它們鉆入隧道內(nèi)松弛濕潤(rùn)的土壤，消夏避暑。

這一切意味著，這些巨蜥不但是頂級(jí)捕食者，還是了不起的生態(tài)系統(tǒng)工程師（ecosystem engineer）。

說(shuō)起生態(tài)系統(tǒng)工程師，我們常會(huì)想到修筑水壩的河貍、啄出樹(shù)洞的啄木鳥(niǎo)等等……一直以來(lái)，爬行動(dòng)物很少被認(rèn)為是生態(tài)系統(tǒng)工程師，目前已知的只有陸龜、海龜。但現(xiàn)在我們知道，巨蜥也以一己之力庇護(hù)造福了周?chē)S多動(dòng)物，影響著自己所在的生態(tài)系統(tǒng)。

然而，這些巨蜥正在遭受著生存危機(jī)。1930年代，為了控制甘蔗蟲(chóng)害而引入的蔗蟾蜍(Rhinella marina)造成入侵，嚴(yán)重威脅了當(dāng)?shù)匚锓N，其中百眼巨蜥受到的傷害最大——數(shù)量驟降90%。蔗蟾蜍能夠分泌毒液，據(jù)稱(chēng)，巨蜥吃掉一只蔗蟾蜍不到30秒，就會(huì)中毒而死。

一只蔗蟾蜍的旁邊，趴著一只死去的巨蜥 | Graeme Sawyer

澳大利亞北部地廣人稀，百眼巨蜥也生性警覺(jué)，一直較為神秘。如今，人類(lèi)剛發(fā)現(xiàn)其奇特的螺旋隧道、剛驚嘆于它們的復(fù)雜行為、剛了解其重要的生態(tài)意義，卻已經(jīng)不得不開(kāi)始思考：倘若失去它們，那個(gè)多樣的地下世界是否也會(huì)坍塌。

參考文獻(xiàn)

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[3]Monitor lizards’ huge burrow systems can shelter hundreds of small animals. (2021, January 20). Retrieved from https://www.sciencenews.org/article/monitor-lizards-huge-burrow-systems-shelter-small-animals

[4]Doody, J. S., McHenry, C., Brown, M., Canning, G., Vas, G., & Clulow, S. (2018). Deep, helical, communal nesting and emergence in the sand monitor: ecology informing paleoecology?. Journal of Zoology, 305(2), 88-95.

[5]Doody, J. S., James, H., Colyvas, K., Mchenry, C. R., & Clulow, S. (2015). Deep nesting in a lizard, déjà vu devil's corkscrews: First helical reptile burrow and deepest vertebrate nest. Biological Journal of the Linnean Society, 116(1), 13-26.

[6]Doody, J. S., James, H., Ellis, R., Gibson, N., Raven, M., Mahony, S., ... & McHenry, C. R. (2014). Cryptic and complex nesting in the yellow-spotted monitor, Varanus panoptes. Journal of Herpetology, 48(3), 363-370.

[7] Doody, J. S., Soennichsen, K. F., James, H., McHenry, C., & Clulow, S. (2020). Ecosystem engineering by deep-nesting monitor lizards. Ecology, e03271-e03271.

作者：Cloud

編輯：游識(shí)猷