撰文 七君
在3千多米深的無人海底，如果你看到一些由六邊形構(gòu)成的規(guī)則圖案，看起來不像人造的，也不像天然形成的，你會是什么樣的感受呢？
至少對于一個地球人來說，這種感受是又驚又喜。1976年，羅格斯大學(xué)的海洋學(xué)家 Peter Rona 在3千多米深的大西洋底海底布置了一個每隔幾秒就會拍攝照片的相機，這個相機就拍到了這種奇怪的六邊形。
大西洋底的 Paleodictyon nodosum 的表面形態(tài)（左）和下方管道（右）。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015
Rona 從20世紀(jì)60年代開始為美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）研究海床，他曾經(jīng)數(shù)次深入海底，還是聯(lián)合國的海床礦物資源顧問，不過他也不知道這是什么鬼東西，已知的底棲生物或它們留下的痕跡都和這種圖案不符。
但是他認為這一定是某種生物的杰作。他詢問美國最大的博物館組織——史密森尼學(xué)會和其他機構(gòu)的專家，但沒人知道這是怎么回事。1978年，Rona 和同事就這貨發(fā)表了一篇論文，并把這種生物稱為“身分不明的無脊椎生物”。
文章發(fā)出后吸引了一個懂行的人。德國蒂賓根大學(xué)的考古學(xué)家 Adolf Seilacher告訴 Rona，這種奇怪的圖案和一種叫做 Paleodictyon nodosum 的化石是同一類。Paleodictyon nodosum 的主要特征就是由小孔構(gòu)成的六邊形，最多的化石上有200-300個孔。
把大西洋底撈上來的表面的六邊形孔洞像切蛋糕一樣切開，就會看到下方泥土中完美的六邊形。動圖來源：Volcanoes of the Deep Sea（下同）
Paleodictyon nodosum 最引人注目的是它完美的幾何。Seilacher 表示：“雖然肥皂泡、珊瑚、蜂巢能自動展現(xiàn)出六邊形，但是制造六邊形卻很難?！?/p>
Paleodictyon nodosum 最早是 Seilacher 在20世紀(jì)50年代的西班牙度蜜月時發(fā)現(xiàn)的。后來歐洲各地都發(fā)現(xiàn)了這種化石，奧地利維也納附近有很多。
從化石年代來看，Paleodictyon nodosum 是世界上最早出現(xiàn)的一批復(fù)雜生物，大約在5千萬年前滅絕。然而，研究者們并不知道 Paleodictyon nodosum 究竟是什么生物留下的。
大西洋底的 Paleodictyon nodosum 的三維結(jié)構(gòu)。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015
對于 Seilacher 來說， Paleodictyon nodosum 可以說是世界上最不尋常的動物了。于是，他開始和 Rona 合作，借助美軍的深潛器阿爾文號研究大西洋底的這種古怪六邊形。
Rona 在深潛器阿爾文號上。圖片來源：Rutgers University
在1990-2003年間的4次深潛中，他們再次在3千多米深的大西洋洋中脊的沉積物里找到了Paleodictyon nodosum。在海底，每平方米大約有數(shù)千個這樣的圖案，它們的直徑在2-7厘米間。
大西洋洋中脊附近的海底有大量的 Paleodictyon nodosum。
奇怪的是，在六邊形下方的泥層里，研究者們既沒有找到動物的組織，也沒有發(fā)現(xiàn)生物的 DNA。不過在對化石管道里的物質(zhì)進行分析后，他們發(fā)現(xiàn)了一些有孔蟲（foraminifera）的 DNA，但是它們不可能是六邊形的創(chuàng)造者。
這是因為，Rona 和 Seilacher 通過實驗發(fā)現(xiàn)， Paleodictyon nodosum 的管道并不“透氣”，只能在海浪過后被動地卡住一些食物殘渣。因此，這些有孔蟲是看到了這些洞才過來插的，它們只是為了蹭一蹭洞里卡住的有機物。
基于現(xiàn)有的證據(jù)，研究者們有兩種猜測：Paleodictyon nodosum 要么就是某種生物本體，要么是一種痕跡化石（trace fossil）。痕跡化石就是生活遺跡，通過生活遺跡是無法直接得知主人的長相的，就像通過人類的糞坑遺址無法推測人類長相一樣。
來自寒武紀(jì)的化石 Chondrites 就屬于痕跡化石，沒人知道它們的本體是什么。一些人猜測它們是儲存便便的容器，另一些人猜測它們來自線蟲。圖片來源：wikipedia
按照第一種猜測， Paleodictyon nodosum 可能是某種適應(yīng)了海底土質(zhì)的某種大型無脊椎生物，因為現(xiàn)在的一些原生生物就有扎堆兒的習(xí)性。不過，這些生物的“排屋”往往沒有那么幾何對稱。
世界上最大的單細胞生物 Xenophyophores。圖片來源：wikipedia
在候選生物中，呼聲最高的是世界上最大的單細胞生物 Xenophyophores，因為它們身體里有集團狀的糞球（stercomata），上面還很講究地蓋上了一層有機質(zhì)糞殼。另外，它們也可以形成交錯縱橫的管道系統(tǒng)（granellare system）。
不過，Rona 卻認為不太可能是 Xenophyophores。這主要是因為大西洋底的六邊形里沒有講究的糞球矩陣，也沒有現(xiàn)代 Xenophyophores 體內(nèi)含有的鋇元素。
在西班牙發(fā)現(xiàn)的 Paleodictyon nodosum 化石。
那這是不是說明，六邊形是某種生物挖的坑呢？
Rona 和 Seilacher 認為，如果這些化石不是生物的身體，那就可能是某種生物的“農(nóng)場”，是它們造出來養(yǎng)菌當(dāng)飼料用的，因為海底吃的很少嘛。
他們認為，這些排水能力很弱的管道結(jié)構(gòu)可能是一個秘密農(nóng)場，進出不夠通暢是為了防止其他生物進來偷菜。如果是這樣，這可能是由動物建造的最早的結(jié)構(gòu)了。
不過，痕跡化石很難留下來，它們留下來的部分往往也是基底部。就像茅坑的蓋板容易被大風(fēng)吹走，露出下面不動如山的壓缸便便一樣。
因此 Rona 和 Seilacher認為，如果 Paleodictyon nodosum 真的是痕跡化石，那么也是原農(nóng)場的下半部，上半部長啥樣誰也不知道。
Paleodictyon nodosum 的側(cè)面圖。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015
然而也有學(xué)者從數(shù)學(xué)的角度駁斥了“痕跡化石”假說。
2007年，伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校的地質(zhì)學(xué)家 ?Roy E . Plotnick 和同事通過數(shù)學(xué)中的圖論理論得出的結(jié)論是，由于六邊形化石中每個點都有三個分叉，生物要制造這樣復(fù)雜的迷宮必然要走許多回頭路，效率有很大的損失，因此這類化石不太可能是遺跡，而是動物身體的一部分。
無論如何，研究者們唯一能確定的是，Paleodictyon nodosum 極有可能是生物，而不是地質(zhì)活動造成的。因為他們發(fā)現(xiàn)，孔的數(shù)量和間距和六角形的大小成正比，這意味著這些六邊形是有機物生長產(chǎn)生的。
Paleodictyon 家族的化石。圖片來源：（DOI）10.1016/j.dsr2.2009.05.015
話說回來，Paleodictyon 家族的化石都挺詭異且抽象。比如 Paleodictyon strozzii 的化石是蜂窩狀的，Paleodictyon petaloideum 的是花瓣狀的，Paleodictyon tripatens 的是摩爾斯碼狀的。它們在演化過程中留下的化石圖案也是越來越精致復(fù)雜。
Paleodictyon 家族的化石隨著時間逐漸從簡單演變?yōu)閺?fù)雜。
除了歐洲和大西洋底，其他地方也發(fā)現(xiàn)了這類奇奇怪怪的生物。2015年，中國地質(zhì)大學(xué)的研究者在湖北的大冶組地區(qū)也發(fā)現(xiàn)了2個來自三疊紀(jì)的 Paleodictyon 化石。它們長這樣——
湖北發(fā)現(xiàn)的 Paleodictyon 化石（Pd所指）。圖片來源：（DOI）10.1016/j.palaeo.2015.04.008
不論如何，Rona 相信能制造這種復(fù)雜六邊形的生物是世界上最古老的“活化石”，而它們還生活在大西洋深處。只是，它們究竟是幾何控的“打孔機”，還是有著密恐屁股的奇怪生物呢？
克蘇魯?shù)牟寰€板？克蘇魯?shù)哪_底板？
參考資料：
https://docs.qq.com/doc/DVEt3empETXJVRVlF
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