這種古老化石“大藍魚”，躲過了恐龍滅絕，卻躲不過塑料垃圾

“大藍魚！大藍魚??！”

1938年11月23日，當尼琳號（Nerine）在南非東南角的查朗那河（Chalumna river）捕魚作業(yè)時，所有船員被一條不可思議的大家伙驚呆了。它身長大約1.5米，重50多公斤，魚身寬闊，全身透著寶藍色，還有著類似陸地動物肢體的魚鰭。船長亨德里克·顧森（Hendrik Goosen）表示，他捕了半輩子魚，都沒有見過外形如此詭異的魚。

矛尾魚的生前想象圖 | JaffaFalcon / Wikimedia Commons

于是顧森船長立馬電話了老朋友，一位在南非開普省東倫敦博物館工作的女館員——瑪羅麗·考特內(nèi)-拉蒂邁（Marjorie Courtenay-Latimer），問問她有沒有興趣看一件前所未見的“活寶”。當時東倫敦博物館還只是一家小博物館，在得到這件意外發(fā)現(xiàn)之后就大不一樣啦。

世紀發(fā)現(xiàn)“大藍魚”

即便船長把這條“大藍魚”當心頭肉一樣保存，當?shù)竭_東倫敦博物館時，瑪羅麗還是心中一陣疑惑，傳說中的寶藍色已經(jīng)蕩然無存，大藍魚已經(jīng)變成了“大黑魚”。最后在全體船員信誓旦旦的承諾下，瑪羅麗才相信這條怪魚并非偽造品（在當時，用拼接動物標本當成新物種、瞞天過海的行為屢見不鮮）。

于是瑪羅麗即刻聯(lián)系了魚類專家詹姆斯·史密斯（James Smith），可惜史密斯在外地準備過圣誕節(jié)。而當史密斯來到博物館時，這枚獨一無二的標本已經(jīng)腐朽不堪，不過在專業(yè)的生物學家眼光之下，史密斯還是做出了判斷——這的確是一種從未發(fā)現(xiàn)的新物種，并且可能是非常古老的原始魚類！

這種古老怪魚的標本，藏于Nante自然博物館 | Daniel Jolivet / Flickr

于是史密斯以瑪羅麗 Marjorie 和怪魚發(fā)現(xiàn)地查朗那河 Chalumna 之名，分別定為這條怪魚的屬名和種名，這就是后來的魚中“活化石”——西印度洋矛尾魚 Latimeria chalumnae，也稱作拉蒂曼魚、拉蒂邁魚。

古老的活化石

現(xiàn)代地球上生活的陸生脊椎動物，又叫四足動物（Tetrapoda），都是由遠古魚類經(jīng)歷了一段不可思議的“登陸”歷史演化而來。

遠至4.23億年前的志留紀，當時出現(xiàn)了一個叫做肉鰭魚（Sarcopterygii）的類群，和現(xiàn)在常見的大部分魚類不一樣，它的魚鰭并非扁扁的一片，而是更像一個長了鱗片的“大肉臂”。不知出于何種原因，肉鰭魚中一支“總鰭魚類”開始用魚鰭輔助行動，環(huán)境的壓力讓它們逐漸往陸地的方向走去。最終在這個類群里出現(xiàn)了我們四足類動物，包括當今的兩棲動物、爬行動物、鳥類、哺乳動物。

總鰭魚類的提塔利克魚Tiktaalik | Eduard Solà / Wikimedia Commons

矛尾魚有很大的鰭柄，內(nèi)有骨頭和肌肉，外觀類似陸地脊椎動物的肢體 | Citron / Wikimedia Commons

四足類的四肢是由肉鰭魚的兩對魚鰭演化而來，基因模板如此，注定了我們只能有四肢，人類如此，蜥蜴亦如此。不可能出現(xiàn)哪吒一樣的“三頭六臂”，或者六個翅膀、四條腿的“肯德基怪物雞”。

在這些肉鰭魚中，腔棘魚（Coelacanth）較為特殊，大部分物種都是化石，只有兩個現(xiàn)生物種。它們大多數(shù)有一個矛狀的尾巴。腔棘魚大約在4.1億年前的早泥盆世出現(xiàn)，我們一度認為，在6500萬年前的白堊紀末期，腔棘魚就和傳統(tǒng)意義上的恐龍一并滅絕。讓人瞠目結(jié)舌的是，1938年趕在平安夜前出現(xiàn)的這條矛尾魚，正屬于“滅絕”了6500萬年的腔棘魚類！

侏羅紀時期的腔棘魚化石 | Hetmanber / Wikimedia Commons

漫長的童年

如果說矛尾魚的世紀閃現(xiàn)讓科學界驚訝，對它們的種種研究結(jié)果更是讓人類大跌眼鏡。當人類最早發(fā)現(xiàn)矛尾魚時，就認為它可能壽命很長，也許有50年。這個想法沒錯，只是大大低估了“壽命很長”的時間。

2021年6月，發(fā)表在《當代生物學》（Current Biology）期刊上的文章表明，通過研究12件博物館收藏的西印度洋矛尾魚的標本、檢查它們身上鱗片的環(huán)狀鈣結(jié)構(gòu)（類似樹的年輪），科學家發(fā)現(xiàn)，這些“史前魚類”的壽命可達100年。

在一個世紀的漫長歲月中，矛尾魚要花上一半甚至更長的時間來達到性成熟，雌魚可能是50年，而雄魚甚至達到了60多年。很難想象，這樣一種古老的活化石魚，在一生的大多數(shù)時間中，都還是未成年的魚寶寶呢。一條矛尾魚寶寶從受精到生出娘胎，更是要經(jīng)歷長達5年的孕期！

矛尾魚的胚胎 | Citron / Wikimedia Commons

科學家的推測是，長壽和性成熟緩慢，可能和矛尾魚極其低耗的新陳代謝有關(guān)。當矛尾魚成年的時候，它們的體長可達2米，重達100公斤，成為一條不折不扣的稀世“大錦鯉”。不過，在長壽方面，比起小頭睡鯊，矛尾魚也只能算是青春美少魚。

驚奇接踵而來

奇異又具有重大演化學意義的西印度洋矛尾魚，吸引了無數(shù)學者的研究，也因此產(chǎn)生了許多“花絮”。

在1938年發(fā)現(xiàn)第一條西印度洋矛尾魚之后，大家都想再找一條更為完整的標本，然而這一等卻是14年，第二條西印度洋矛尾魚卻是在1952年才被發(fā)現(xiàn)。如今，西印度洋矛尾魚被定為極危級。

1997年，在印尼的蘇拉威西島，發(fā)現(xiàn)了另一種矛尾魚——印尼矛尾魚（Latimeria menadoensis），它比西印度洋矛尾魚略大，兩者大概在2500萬年前分道揚鑣。我們得到的印尼矛尾魚標本極少，比西印度洋矛尾魚更加罕見。2011年，在印尼北蘇拉威西省附近海域捕到一條印尼矛尾魚，次年由印尼和日本科學家合作研究。在它的胃里，居然發(fā)現(xiàn)了塑料包裝袋，可見人類對古老地球環(huán)境的影響到了什么程度。連客觀理性的科學家們，對此都表示“感到非常悲哀”。

在古老的矛尾魚腹中發(fā)現(xiàn)了現(xiàn)代塑料 | The Palestinian Biological Bulletin (2019)

過去人們曾以為，矛尾魚是和四足動物最接近的魚類。然而后來，基因組測序和化石記錄表明，其實肺魚和四足動物的關(guān)系更為密切。

如果你對這條1938年打開人類新認知的“大藍魚”感興趣，可以去南非東倫敦博物館一探其真身。在中國的古脊椎動物與古人類博物館，也有一具西印度洋矛尾魚的標本，是科摩羅（Union des Comores）1982年贈送給中國政府的珍貴禮物。

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