銀河系最大星團迎來觀測季

　　“一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫”，沒想到銀河系的恒星世界里也有不少“家族勢力”。在5月的夜晚，我們就能看到其中最大的一個——位于半人馬座的歐米伽星團（ω Centauri）。

　　星團——銀河系里的恒星家族

　　所謂星團，就是在相互的引力作用下聚集在一起的恒星集團。這里的恒星最初都誕生于同一片巨大的分子云中，分子云碎裂成許多小塊，最后形成了聚集在一起的恒星“多胞胎”。這樣的恒星家族又分為兩類。一類是結構松散的疏散星團，包含數(shù)百到幾千顆恒星不等，大小一般不超過幾十光年。它們分布在銀河系的銀盤上，幾億年之內就會在銀河系潮汐力的作用下四散瓦解。我們的太陽當初也是一個星團的成員，只是早已和它的恒星親戚們失散了。疏散星團中最著名的是金牛座的昴星團，在晴朗的冬夜，無需借助望遠鏡就能看到。

　　還有另一類星團，就是球狀星團。球狀星團包含數(shù)萬到數(shù)百萬顆恒星，如同葡萄串一樣簇擁在一起，組成球狀的外形。與疏散星團相比，球狀星團的個頭更大，尺度在100到300光年之間，而且恒星成員要多出成千上萬倍。這里的恒星相當擁擠，由于“星多力量大”，恒星受到的引力束縛也比較大，經歷了100多億年的時光，這些大家族也沒有散伙。如果喜歡“多子多?！钡墓湃酥榔渲械膴W秘，估計也會把它們和石榴一樣當作吉祥物吧。

　　銀河系里有超過2000億顆恒星，但目前只發(fā)現(xiàn)了150多個球狀星團。在我們銀河系所屬的本星系群里，每一個個頭夠大的星系里都有球狀星團。在更遠的河外星系中也是如此，天文學家常利用它們來測量星系的距離。

　　尋找半人馬座歐米伽

　　半人馬座的歐米伽星團（半人馬座ω）是全天最大的球狀星團，也是少數(shù)幾個能用肉眼直接看到的星團之一。它看起來像是一個小斑點，很容易被誤認作恒星或者彗星。1603年，約翰·拜耳將它命名為半人馬座中第24亮的天體，編號是“ω”。1677年，英國天文學家埃德蒙·哈雷發(fā)現(xiàn)它不是恒星，而是一個星云。直到在19世紀30年代，“恒星天文學之父”約翰·赫歇爾才確認這是一個圍繞銀心運動的球狀星團。

　　由于歐米伽星團可以用肉眼直接看到，因而也成為夜空里的著名觀測目標。理論上，在北緯42度以南都能見到它，不過越靠北它的高度越低，越難以看到。在北方，每年5月到6月上旬是觀測的最佳時機。在此期間，歐米伽星團在當?shù)貢r間晚上9點-11點上升到正南正北方向，達到最大的高度。到了6月下旬，天還沒有黑透時它就已經落山了。一直要待到來年的1月-4月，它才又在午夜之后、黎明之前升起，而這時要想觀測也并不方便。

　　想要在低空中找到它，需要找一個南向開闊、地勢較高的地方。我們可以借助室女座的角宿一來幫助定位。角宿一是春季大三角中最靠南的那顆，在夜空中非常醒目。當角宿一升至最高處的時候，半人馬座歐米伽星團也正好達到最大高度，此時它就在角宿一正下方35度處，非?？拷仄骄€。由于低空大氣消光嚴重，我們可以借助雙筒望遠鏡來尋找它。

　　半人馬座歐米伽星團中有大約1000萬顆恒星。在這兒的夜空里，可以看到至少10萬顆星星，其中比角宿一更亮的就有上萬顆！這么多的恒星中，是不是更有可能出現(xiàn)系外行星甚至生命呢？答案恰好相反。這是因為，一來球狀星團中缺乏金屬元素，不容易形成行星。二來這里的恒星太密，相互的引力作用也容易摧毀行星系統(tǒng)，行星的生存時間大概只在億年的量級，出現(xiàn)生命的可能性相當渺茫。恒星雖多但行星難覓，這可真應了一句老話——過猶不及。

　?。ㄗ髡呦当本┨煳酿^副研究員，“大手拉小手”科普志愿者）