還在“死磕”類地行星？ 氫海行星或許也是外星生命“搖籃”

　　在超級(jí)地球和超小海王星之間，還可能存在另外一種行星，即氫海行星。這種行星的氫氣包層很薄，使得海洋表面壓強(qiáng)不是特別大，能夠支撐生命存在。對(duì)K2-18b的觀測發(fā)現(xiàn)，也證明了符合上述構(gòu)想的系外行星是存在的。

　　鄒遠(yuǎn)川 華中科技大學(xué)物理學(xué)院教授

　　探索宇宙，尋找外星生命，人類又邁出了一小步。

　　近日，來自英國劍橋大學(xué)的天文學(xué)家認(rèn)為，氫海系外行星或是孕育外星生命的“搖籃”。研究團(tuán)隊(duì)發(fā)表論文稱，他們發(fā)現(xiàn)了一類新的宜居行星，這種系外行星的質(zhì)量是地球的幾倍，擁有巨大的液態(tài)水海洋和富含氫氣的大氣層，被稱為氫海行星。

　　也許在不久的將來，人類就能夠在一顆意想不到的星球上，發(fā)現(xiàn)地外生命。

　　宜居星球不只是類地行星

　　“目前比較可信的氫海行星只有K2-18b一個(gè)?！编u遠(yuǎn)川直言，氫海行星是一個(gè)擁有主要由氫氣所構(gòu)成的薄大氣層，以及由液態(tài)水（海洋）作為行星表層的系外行星。

　　這種行星質(zhì)量范圍比較廣，大致在1個(gè)到10個(gè)地球質(zhì)量之間，鄒遠(yuǎn)川說，以目前的觀測來看，氫海行星的質(zhì)量，正好處在人類能觀測到的地外行星主要質(zhì)量范圍內(nèi)。但其大氣只占總質(zhì)量的百萬分之一左右，“氫海行星大氣層很薄，要發(fā)現(xiàn)并確定它們并不容易?！编u遠(yuǎn)川說。

　　自20世紀(jì)90年代初，人類首次發(fā)現(xiàn)太陽系之外的行星以來，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆系外行星。在已知的數(shù)千顆系外行星中，絕大多數(shù)行星質(zhì)量在地球和海王星之間，它們通常被稱為超級(jí)地球或超小海王星，大多為大氣富含氫的巖質(zhì)行星和冰質(zhì)巨行星，或介于兩者之間的行星。氫海行星此前就被歸屬于超小海王星。

　　目前，地球是人類唯一知曉存在生命的天體。在系外行星搜索中，我們始終把尋找生命跡象視為重頭戲。為此，天文學(xué)家主要關(guān)注與地球體積、質(zhì)量、溫度和大氣成分相似的行星，即類地行星。

　　而在劍橋大學(xué)的最新研究中，研究人員認(rèn)為或許不只有類地行星才宜居，此前曾被認(rèn)定為非宜居行星的氫海行星，也有可能孕育生命。研究小組成員表示，氫海行星在整個(gè)銀河系中似乎極其常見，它們可能擁有“極端生物”，如同能在地球上最惡劣環(huán)境中繁衍生息的生物一般。

　　研究人員認(rèn)為，氫海行星通常比地球更炎熱，其大氣溫度或高達(dá)200攝氏度，具體情況取決于它們的宿主恒星及其與宿主恒星的距離。

　　盡管氫海行星與地球有著不同的特性，但仍具有容納大型海洋的特征，在富含氫的大氣層下，或存在著行星尺度的巨大海洋。

　　鄒遠(yuǎn)川介紹，與類地行星相比，氫海行星可能存在于恒星周圍更廣的空間范圍。這就意味著，即使位于宜居帶范圍之外，仍有機(jī)會(huì)找到能夠孕育生命的行星。這個(gè)發(fā)現(xiàn)或可改寫我們對(duì)于“宜居帶”的一般性認(rèn)識(shí)。

　　氫海行星上的海洋或能孕育生命

　　鄒遠(yuǎn)川介紹，氫海行星的質(zhì)量在地球和海王星之間。同樣在此質(zhì)量區(qū)間，大多數(shù)超小海王星則沒有支撐生命存在的條件。大多數(shù)超小海王星的質(zhì)量超過地球的1.6倍。雖然這一質(zhì)量要比海王星小，但還是太大了，無法像地球一樣擁有巖質(zhì)的內(nèi)部結(jié)構(gòu)?！吧荒茉跉怏w中誕生，只能在巖石核上，如果氣體太厚，巖石所處的氣壓太高，生命就無法存在?！彼f。

　　早期對(duì)這類行星的研究認(rèn)為，它們富含氫的大氣之下，壓力和溫度過高，無法支持生命存在。而劍橋大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)最近對(duì)K2-18b的研究發(fā)現(xiàn)，在某些條件下，這類行星仍有機(jī)會(huì)支持生命繁衍。

　　這一發(fā)現(xiàn)讓該團(tuán)隊(duì)開始對(duì)相關(guān)行星和恒星性質(zhì)開展了更加全面、詳細(xì)的調(diào)查，尋找已知或未知的系外行星中哪些可能滿足這些條件，以及是否有機(jī)會(huì)觀測到它們的生物信號(hào)。

　　鄒遠(yuǎn)川說，這類行星還包含潮汐鎖定的暗氫海行星，它們可能只有在永久背陰面具有宜居條件；還包括只能接收到來自恒星少量輻射的冷氫海行星。

　　也有研究認(rèn)為，氫海行星有條件支持地外生命存在的觀點(diǎn)，更重要的是這類行星的數(shù)量和可觀測性均高于類地行星，這將大大加速人類對(duì)太陽系之外的生命搜索工作。

　　“最新的研究成果并沒有推翻之前的行星研究結(jié)論。”鄒遠(yuǎn)川坦言，新研究只是說在超級(jí)地球和超小海王星之間，還可能存在另外一種行星，即氫海行星。這種行星的氫氣包層很薄，使得海洋表面壓強(qiáng)不是特別大，能夠支撐生命存在。對(duì)K2-18b的觀測發(fā)現(xiàn)，也證明了符合上述構(gòu)想的系外行星是存在的。

　　生命形態(tài)極可能是微生物

　　可以肯定的是，氫海行星為人類在尋找地外生命的道路上開辟了一條全新途徑。

　　劍橋大學(xué)研究人員認(rèn)為，氫海行星大氣中可能存在一些微量的生物標(biāo)記物。不久的將來，人類或許可以通過光譜觀測發(fā)現(xiàn)這些標(biāo)記物。

　　目前，該研究團(tuán)隊(duì)確定了一個(gè)相當(dāng)大的潛在氫海行星樣本庫，這些樣本可以成為下一代望遠(yuǎn)鏡詳細(xì)研究的候選對(duì)象。

　　同時(shí)，僅僅依靠質(zhì)量大小不足以確認(rèn)一顆行星的具體情況，還需從溫度和大氣性質(zhì)等其他方面進(jìn)行更詳細(xì)地研究。

　　鄒遠(yuǎn)川說，氫海行星比類地行星尺寸更大、溫度更高，其大氣富含氫，使得它們的大氣特征更容易被探測到。

　　他介紹，類似氫海行星這樣的行星，在已知的系外行星中占了大多數(shù)。從光譜上探測氫海行星大氣中的生物標(biāo)記，需要更加強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡，即將發(fā)射的詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡正是一個(gè)適合用于此項(xiàng)研究的望遠(yuǎn)鏡。

　　從過程上看，對(duì)氫海行星的探測與探測類地行星是相同的，即先利用專用的行星探測望遠(yuǎn)鏡找到地外行星，再在其中搜尋可能的候選體，然后利用超大望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行詳細(xì)觀測。

　　值得注意的是，雖然氫海行星是一種可能孕育生命的行星，但一方面，可以成為氫海行星的限制條件仍比較多，目前比較可信的候選體也只有一個(gè)；另一方面，即便該類行星能夠孕育生命，也極有可能是微生物，因?yàn)闅浜Ｐ行堑拇髿庵袥]有氧氣, 無法支撐需進(jìn)行有氧呼吸的大型動(dòng)植物存活。

　　鄒遠(yuǎn)川介紹，對(duì)于尋找地外生命，目前的主流還是搜尋類地行星。如2009年至2013年，美國國家航空航天局（NASA）使用的開普勒空間望遠(yuǎn)鏡；2018年發(fā)射、設(shè)計(jì)壽命到2020年但目前依然在服役的TESS小型空間望遠(yuǎn)鏡；歐洲航天局在2015年發(fā)射、設(shè)計(jì)使用到2025年的PLATO空間望遠(yuǎn)鏡，都是主要的地外行星發(fā)現(xiàn)者，但目前還沒有探測到一顆真正意義上的另一個(gè)地球。

　　鄒遠(yuǎn)川說，目前我國上海天文臺(tái)研究員葛健提出了地球2.0計(jì)劃，經(jīng)過長時(shí)間的觀測，有望找到質(zhì)量、體積、軌道周期等各項(xiàng)參數(shù)都和地球一致的“姐妹星”，再利用大型望遠(yuǎn)鏡對(duì)該行星進(jìn)行有針對(duì)性的長時(shí)間觀測（包括成像和光譜觀測），在鄒遠(yuǎn)川看來，這將是最有可能找到地外生命的方式。